Der Tränenfilm des Auges besteht aus drei Schichten. Die erste Schicht ist die Muzinschicht, auch Schleimschicht genannt, die direkt auf der Hornhaut aufliegt. Danach folgt die wässrige Schicht, die hauptsächlich wie der Name schon sagt, aus Wasser besteht und den Hauptanteil des Tränenfilms ausmacht. Danach folgt die Lipidschicht die ganz oben auf dem Tränenfilm liegt und somit an die Luft angrenzt. Diese fetthaltige Schicht verhindert das die darunter liegende wässrige Schicht zu schnell verdunstet. Die Meibom-Drüsen die diese Lipide produzieren, sitzen in den Augenlidern.

Bei der häufigsten Ursache für trockene Augen, handelt es sich um eine chronische Lidrandentzündung. Meistens ausgelöst durch eine Rosazea, auch Kupferrose genannt. Das ist eine entzündliche Hautveränderung die vor allem im Wangen, Stirn und Nasen Bereich auftritt. Hierdurch können Bakterien und Hautmilben (Demodex Milben) sich leichter verbreiten und zu der chronischen Lidrandentzündung führen. Diese kann auch asymptomatisch ohne größere Beschwerden verlaufen. 

Weitere Ursachen für trockene Augen, die seltener vorkommen sind beispielsweise hormonelle Veränderungen, z. B. durch Schwangerschaften oder Wechseljahre, sowie Nebenwirkungen von Medikamenten z. B. Beta-Blockern, der Antibabypille oder Psychopharmaka. Auch Grunderkrankungen wie Diabetes, Rheuma, Neurodermitis, Schilddrüsenunterfunktion oder das Sjörgren-Syndrom führen häufig zu trockenen Augen. Ein weiterer Faktor kann das Tragen von Kontaktlinsen und lange Bildschirmarbeit sein.